En 1971, Led Zeppelin lanzaba su cuarto álbum de estudio, aunque sin título alguno oficial (de ahí que se le llame Led Zeppelin IV). El disco supuso un antes y un después, no solo en la historia de la mítica banda de rock, sino en la música en general, ya que, entre otros temas apabullantes, se encontraba la legendaria Stairway to Heaven.

Semejante pieza musical merecía todo tipo de misterios e historias en torno a su construcción. Así fue, ya que la propia portada ya era rompedora para la época mostrando la imagen de un hombre mayor con barba gris inclinado con un manojo de palos a su espalda contra el fondo de una pared vieja.

Nada más, ni una sola palabra que indicara algo a los fans antes de comenzar a escuchar la obra. Desde ese mismo momento, una duda recorrió el mundo del rock, ¿quién demonios era aquel hombre de la portada? 

Durante mucho tiempo, se pensó que, en realidad, era una pintura. Sin embargo, y como contó hace unas horas Brian Edwards, un investigador de la University of the West of England, el misterio ha llegado a su fin revelando la historia.

Al parecer, Edwards estaba mirando un álbum de fotografías históricas mientras buscaba en Internet nuevos lanzamientos en casas de subastas que pudieran ser interesantes para su investigación y, de repente, quedó petrificado, no podía creer lo que veía. “Reconocí instantáneamente al hombre de los palos; a menudo lo llaman el hombre del palo. Fue toda una revelación”, ha contado a la BBC. 

Lo primero que hizo fue llamar al Museo de Wiltshire, donde fue curador de una exposición en 2021. El centro compró el álbum de fotos. La primera página del álbum decía: “Reminiscencias de una visita a Shaftesbury” y está presentado como “un regalo de parte de Ernest para la tía”.

Sí, un nombre escrito en el álbum de fotos llevó a Edwards a descubrir quién era el fotógrafo de la mítica escena: un tipo llamado Ernest Howard Farmer que murió en 1944. Su investigación también concluyó que el hombre de la barba se llamaba Long Lot y que murió apenas un año después de que se tomara la foto en 1893.

Quedaba por saber la gran pregunta, ¿cómo había terminado esa instantánea como portada de uno de los álbumes más legendarios de la historia del rock? Edward tomó la foto del disco y la imagen original para compararlas. La versión de la imagen que aparece en Led Zeppelin IV es una versión coloreada y, aunque no está claro cómo llegó a aparecer, la leyenda cuenta que dos de los miembros de Led Zeppelin: Jimmy Page y Robert Plant, estaban en una tienda de antigüedades cuando vieron la imagen y decidieron usarla.

¿Y cómo llegó la foto a la tienda? Al parecer, Edwards descubrió que Farmer también era profesor. Según le contó al New York Times, una teoría plausible es que utilizó la imagen para enseñar a colorear a sus alumnos. Una de esas versiones pudo haber acabado en un marco en una tienda de antigüedades. Eso sí, la versión coloreada de la imagen parece haberse perdido.

La magia de los álbumes antiguos. Lo mismo se rescata una escena perdida, que la historia de la portada de uno de los grandes discos de la historia de la música.