Los estudios sobre el complejo sistema que produce la vibración en la laringe de los gatos, conocido como ronroneo, han dado un importante giro. La biomecánica de las señales emitidas por los felinos domésticos cuando se sienten cómodos o estresados es más similar a un ronquido que a un espasmo muscular voluntario.
Una investigación publicada en Current Biology afirma que la laringe de los gatos domésticos cuenta con una especie de almohadilla visible a simple vista. La cual le permite al felino producir oscilaciones autosostenidas de baja frecuencia sin necesidad de intervención neuronal. El tejido es una adaptación anatómica introducida en la plica vocal que reacciona por la influencia del aire que entra por los pulmones.
Ronroneo de gato, un comportamiento aerodinámico en lugar de una tensión
Durante mucho tiempo se creyó que el componente vibratorio del ronroneo operaba bajo los principios de la contracción muscular. Una contracción se inicia cuando el sistema nervioso genera una señal que viaja por una neurona motora hacia una unión neuromuscular. Una vez ahí, libera un mensaje químico que tensa las fibras y desencadena un movimiento.
El nuevo informe afirma que la almohadilla de la laringe de los gatos se rige sobre la teoría miolástica aerodinámica. En esta suposición, es la relación del aire que entra y sale de los pulmones lo que activa y controla las vibraciones de las cuerdas vocales, produciendo la voz en los humanos y los sonidos en los animales. Para comprobarlo, los científicos experimentaron con ocho laringes extirpadas de felinos domésticos que murieron por enfermedades incurables. Los sistemas fonéticos se resguardaron en tubos verticales que suministraron aire caliente y húmedo similar al que entra al cuerpo al respirar. Los investigadores lograron provocar la fonación de baja frecuencia característica del ronroneo sin necesitar un estímulo neuronal.
El estudio admite que los resultados no descartan la intervención del proceso de la contracción muscular, pero aseguran que fue un error afirmar muy pronto que es la única causa del ronroneo. Las pruebas indican que la dinámica del aire puede desencadenar el mecanismo de vibración.
La conclusión del artículo no está exenta de controversia. Ingenieros biomecánicos entrevistados por Science afirman que el experimento se limitó únicamente a verificar el funcionamiento de la laringe de manera aislada sin tener en cuenta el complejo sistema dentro de un gato vivo. Para ellos, este detalle representa un sesgo significativo. Por ejemplo, según el científico David Rice, la investigación puede compararse a quitar la boquilla de un instrumento de viento y analizar sus sonidos de forma independiente.
¿Por qué ronronea un gato?
Los gatos ronronean todo el tiempo, desde que son cachorros hasta el final de sus vidas. La ciencia no ha terminado de entender por qué los felinos eligen vibrar en determinadas circunstancias. Sin embargo, las siguientes son algunas de las conclusiones a las que los biólogos, veterinarios y zootecnistas han llegado:
- Los cachorros ronronean para que su madre los encuentre.
- El ronroneo fomenta la cicatrización en las heridas de un gato.
- La vibración genera serotonina, por lo que comúnmente se le reconoce como un gesto similar a la sonrisa humana.
- Los gatos domésticos no solo ronronean cuando están cómodos, también cuando están estresados.
