La excepcional imagen del James Webb que revela al gran desconocido del sistema solar

La NASA acaba de publicar una impresionante imagen de Neptuno como nunca antes lo habíamos visto. Capturada por el telescopio espacial James Webb, la espectacular fotografía muestra sus anillos etéreos al completo y siete de sus 14 lunas. La estrella azul que se puede ver a la izquierda no es un sol lejano, sino una de las lunas del gigante helado, Tritón.

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La imagen completa bajo estas líneas es aún más impresionante, con Neptuno solo ante el vacío cósmico, brillando en un escenario imponente de lejanas galaxias.

Por qué es especial

Neptuno es uno de los grandes desconocidos del sistema solar. Situado a 30 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, este gigante helado es aproximadamente cuatro veces más grande que nuestro planeta.

Los anillos permanecieron ocultos durante siglos después de que el astrónomo y mercader inglés William Lassell dijera que creía haber visto un anillo en el siglo XIX. El descubridor de Tritón no pudo confirmar su visión y no fue hasta 1968 cuando se detectaron por primera vez de una forma parcial. No fue hasta 1989 cuando los anillos fueron observados con claridad por la sonda interplanetaria Voyager 2, marcando su descubrimiento oficial el 26 de agosto de ese año.

Las crudas imágenes del Voyager 2 —que pasó a solo 4,950 kilómetros del planeta para tomar las instantáneas en escala de grises y llenas de ruido— fascinaron a los astrónomos de todo el mundo, pero no se pueden comparar con esta nueva fotografía del Webb.

La imagen fue tomada con la NIRCam del Webb, una cámara que fotografía el cielo en el espectro infrarrojo cercano, con longitudes de onda de 0,6 a 0,5 micras. El planeta no aparece azul —como se puede observar a simple vista—, por ese motivo, según cuenta la NASA: “El gas metano [en Neptuno] absorbe tan fuertemente la luz roja e infrarroja que el planeta está bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde están presentes nubes a gran altitud”. Al contrario que Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno o el helio.

La NASA afirma que la imagen revela cualidades de Neptuno únicas, como la delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta que “podría ser una característica visual de la circulación atmosférica global que alimenta los vientos y tormentas de Neptuno”. La agencia espacial dice que en Neptuno “la atmósfera desciende y se calienta en el ecuador, y, por lo tanto, brilla a longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos circundantes”.

Las lunas de Neptuno

La instantánea también revela siete de las 14 lunas que conocemos de Neptuno: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Larissa, Proteus y Tritón.

La más espectacular es Tritón, que brilla intensamente con un color azulado reflejando un 70% de la luz del sol gracias a una superficie cubierta con nitrógeno condensado. Pero, según la NASA, no es más brillante que Neptuno aunque lo parezca en esta foto: “[El brillo de Tritón] eclipsa de largo a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta se oscurece por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano”.

Tritón es una gran luna que, curiosamente, orbita el planeta de forma retrógrada: va en la dirección contraria que el propio planeta y sus lunas. Los científicos sospechan, dice la NASA, que esto se debe a que Tritón no se formó de la materia protoplanetaria atraída por Neptuno, sino que fue un objeto independiente formado en el cinturón de Kuiper que fue capturado posteriormente por la gravedad del planeta azul.