La sonda espacial Lucy en apuros

La sonda espacial Lucy de la NASA partió de la Tierra el 16 de octubre de 2021, en un viaje que debe llevarle a los asteroides troyanos.

 

Los asteroides troyanos, llamados así por personajes de la mitología griega, giran alrededor del Sol en dos enjambres. Uno de ellos precede a Júpiter en su recorrido orbital. El otro sigue al planeta por detrás. Lucy aspira a ser la primera nave espacial que visite estos asteroides.

 

Sin embargo, en estos meses transcurridos desde el inicio de su largo viaje, Lucy ha estado afrontando un problema técnico. La nave posee dos grandes paneles solares. Durante el lanzamiento al espacio, estos permanecieron plegados. Tienen forma circular y se despliegan de un modo que recuerda al despliegue de un abanico. Ya en el espacio, se ejecutó la maniobra de despliegue de los mismos. Uno se desplegó en toda su extensión, o sea 360 grados. Pero el otro, aunque se desplegó bastante, no llegó a hacerlo del todo. Esto significaba no solo una cantidad de electricidad menor de lo previsto para los sistemas de la nave, sino también que el panel no desplegado del todo estaría menos tensado de lo necesario.

 

Los ingenieros de la misión se enfrentaron a muchas preguntas de difícil respuesta: ¿Por qué ha sucedido esto? ¿Hay alguna forma de arreglarlo? ¿En estas condiciones, podrá Lucy realizar con seguridad las maniobras necesarias para cumplir su misión científica?

 

Con Lucy ya volando a toda velocidad por el espacio, había mucho en juego.

 

Ilustración que muestra a la sonda Lucy en el proceso de desplegar sus paneles solares. (Imagen: NASA’s Goddard Space Flight Center)

 

Se organizó una especie de gabinete de crisis, integrado por expertos de la NASA, el Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) y las empresas Lockheed Martin (constructora de la nave) y Northrop Grumman (diseñadora y constructora de los paneles solares).

 

Comenzó entonces una larga investigación para intentar descubrir qué había sucedido y cómo solucionar el problema o por lo menos mitigarlo.

 

Por fin, dieron con la causa principal: una pieza que intervenía en la ejecución del movimiento necesario para desplegar el panel solar estaba probablemente atascada.

 

Después de meses de propuestas y pruebas, el equipo de Lucy se decantó por dos posibles opciones.

 

Una era aplicar más fuerza de lo normal para ver si así se desatascaba la pieza. La fuerza extra se lograría haciendo funcionar el motor de despliegue de reserva del panel solar al mismo tiempo que su motor principal. Aunque ambos motores no fueron diseñados teniendo en mente que algún día tuvieran que funcionar juntos, el equipo determinó que podía hacerse sin grandes riesgos y que la acción podía ser útil.

 

La segunda opción era utilizar el panel solar tal y como estaba, desplegado en gran parte y generando más del 90% de su energía prevista.

 

Ilustración que muestra a la sonda Lucy con uno de sus paneles solares plenamente desplegado y el otro atascado aunque siendo su despliegue casi completo. (Imagen: NASA’s Goddard Space Flight Center)

 

Después de meses de simulaciones y pruebas, la NASA decidió poner en práctica la primera opción: un intento de varios pasos para completar el despliegue del panel solar. En siete ocasiones, durante los meses de mayo y junio, el equipo ordenó a la nave que pusiera en marcha simultáneamente el motor primario y el de reserva del sistema de despliegue del panel solar.

 

La estrategia ha tenido éxito, no total pero sí aceptable. El panel se ha abierto más y ha logrado tensarse hasta un nivel razonable.

 

El equipo técnico de la misión estima ahora que el panel solar de Lucy está abierto entre 353 y 357 grados, del total de 360 grados que habría alcanzado si se hubiera desplegado por completo.

 

Después de esta pequeña odisea técnica, la nave está preparada para realizar el siguiente gran hito de la misión: una asistencia gravitacional en el campo gravitatorio terrestre en octubre de 2022. Para ejecutar la maniobra, Lucy pasará muy cerca de la Tierra y ello la acelerará.

 

Está previsto que Lucy llegue a su primer asteroide en 2025. (Fuente: NCYT de Amazings)