El mapa del chernozem, el suelo más fértil del mundo

El amarillo de la bandera de Ucrania, que representa sus campos de trigo, bien podría sustituirse por el negro. Ese es el color real del sustrato que alimenta la producción del conocido como el granero de Europa, un país que vive de la agricultura y cuyo suministro de cereales se había vuelto indispensable para medio mundo antes de la invasión rusa. Su nombre técnico es chernozem —de los vocablos rusos chorniy, que significa «negro», y zemlya, «tierra»—, un tipo de suelo negruzco rico en materia orgánica y por tanto en humus y carbono.

Los chernozems se dan en climas continentales con inviernos fríos, primaveras lluviosas y veranos cálidos y cubren alrededor de 230 millones de hectáreas en todo el mundo, el equivalente al 7% de la superficie terrestre libre de hielo, concentradas en las latitudes medias de Eurasia y América del Norte. Solo Ucrania atesora un cuarto de ellos —conforman el 68% del país—, y son la principal explicación a su éxito agrícola del país.

Los altos niveles de humus del chernozem permiten que la tierra retenga agua y multitud de nutrientes, posibilitando que los cultivos prosperen en los meses más secos sin necesidad de ser regados. Por si fuera poco, el chernozem también tiene una muy buena estructura, es decir, facilita el enraizamiento de las plantas y cuenta con suficiente oxígeno para que los organismos presentes en él puedan respirar. Todo ello convierte este tipo de suelo en el ideal para la producción agrícola, especialmente en el caso del trigo, la cebada, el maíz y el girasol.

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Curiosamente, el nombre fue acuñado por el geógrafo ruso Vasily V. Dokuchaev en 1883, el padre de la ciencia del suelo o edafología. Él fue el primero en darse cuenta de que el rendimiento agrícola estaba condicionado en gran medida por el tipo del suelo, que a su vez estaba determinado por la geología, el relieve, el clima, la presencia de microorganismos y su antigüedad. Con el tiempo, el nombre propuesto por Dokuchaev fue incorporado a la Base Mundial de Referencia de Recursos del Suelo (WRB, por sus siglas en inglés) de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), al igual que ocurrió con otros vocablos propuestos por científicos del suelo rusos.

Estados Unidos, sin embargo, descartó la nomenclatura rusa y desarrolló su propio sistema de clasificación tras la catástrofe del Dust Bowl en la década de 1930. Durante ese periodo, en el país norteamericano se sucedieron tormentas de polvo que arrasaron las capas superficiales —los chernozems— de las Grandes Llanuras, dañando enormemente su agricultura y dejando tras de sí prácticamente grandes áreas desertificadas.

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En la clasificación estadounidenses este tipo de suelo se corresponde con los molisoles, una categoría más amplia que incluye otros tipos de tierras negras como los phaeozems —»tierras oscuras»— o los kastanozems —»tierras castañas»— que también son ricas en materia orgánica aunque no al nivel de los chernozems. En total, los molisoles o suelos negros abarcan 725 millones de hectáreas y casi la mitad de su superficie se concentra en Rusia, seguida de Kazajistán, China, Argentina y Mongolia.

Pese a que no son muchos los países que cuentan con su presencia, hay que tener en cuenta que estos suelos no solo ofrecen sustento a las personas que viven en torno a ellos, sino que también alimentan al resto del mundo gracias al gran porcentaje de su producción que se destina la exportación. De hecho, estas tierras proceden cerca de dos terceras partes de las semillas de girasol del mundo, el 30% del trigo y el 26% de las patatas.

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