El Thomas W. Lawson se hundió en 1907 provocando el primer gran derrame de petróleo marino del mundo
El 14 de diciembre de 1907 un gran velero naufragó frente a la costa de Annet, en las Islas Sorlingas (Reino Unido), matando a todos menos dos de sus dieciocho tripulantes y provocando el primer gran derrame de petróleo marino del mundo. El barco involucrado en el accidente, el Thomas W. Lawson, era un barco increíble.
El Thomas W. Lawson era el velero puro más grande del mundo, es decir sin motor auxiliar, y la única goleta de siete mástiles. Fue construida por el barón del cobre del mismo nombre Thomas W. Lawson con el único propósito de mostrar al mundo que la vela aún podía ser competitiva en la era del vapor.
Botado el 10 de julio de 1902, el Thomas W. Lawson tenía 475 pies de largo (145 metros) y contenía siete mástiles de casi doscientos pies de alto cada uno (61 metros), con 25 velas con un área de lona acumulada de 43.000 pies cuadrados (casi 4.000 m2). Pesaba 5.218 toneladas de registro bruto, contaba con una capacidad de carga de 11.000 toneladas y era operado por una tripulación de solo 18 personas, cuando un vapor de tamaño similar habría requerido hasta cincuenta.
Esto era posible porque el trabajo de los marineros se vio facilitado por varios mecanismos. La goleta, si bien no tenía motor, estaba equipada con un motor de dirección a vapor, cabrestantes de vapor, un sistema eléctrico e incluso una red telefónica.
Cuando estaba completamente cargado, el calado del Thomas W. Lawson era de 9 metros. Curiosamente, en ese momento solo había un puerto en los Estados Unidos capaz de recibir buques tan grandes: el Newport News, en Virginia. Como resultado, su capacidad se redujo a 7.400 toneladas para acomodarle en más puertos. Incluso con carga reducida, el Thomas W. Lawson era tan grande que era lento y difícil de maniobrar. Tendía a guiñar y necesitaba un viento fuerte para mantener el rumbo. Los marineros le compararon con una bañera o una ballena varada.
El Lawson se creó originalmente para recorrer las rutas del carbón a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Pero a principios del siglo XX había una gran demanda de petróleo, por lo que el velero se vendió a Anglo-American Oil Co y en 1906, en el astillero Newport News & Drydock, se convirtió en un petrolero con una capacidad de 60.000 barriles, lo que lo convirtió en uno de los petroleros más grandes a flote en ese momento.
El 19 de noviembre de 1907 el Lawson zarpó de los muelles de la refinería Marcus Hook, a 20 millas al sur de Filadelfia, hacia Londres en su primer cruce transatlántico con 58.000 barriles de petróleo de parafina ligero. Durante el viaje, el Lawson se encontró con varios vendavales que destruyeron todos los botes salvavidas menos uno y la mayoría de sus velas.
A pesar de los daños, la goleta llegó al Mar Céltico al noroeste de las Islas Sorlingas. El 13 de diciembre, ingresó al Canal de la Mancha, donde se esperaba que pudiera capear la tormenta. El capitán George Washington Dow, confiado en que el barco sobreviviría a la tormenta, rechazó rotundamente la ayuda de dos barcos cercanos.
Charlotte Dorrien-Smith recordó: "El capitán no hizo señales de socorro y dijo que no se consideraba en peligro. Con su equipo podría haber capeado cualquier tormenta en la costa estadounidense, pero, por desgracia, aquí no".
La noche siguiente, el vendaval alcanzó las 90 mph y rompió la cadena del ancla del barco. Ahora dejada a merced de los embravecidos mares, la goleta se estrelló contra la costa rocosa cerca de Annet y volcó. A la luz de la mañana, la volcada quilla del barco se podía ver cerca del arrecife desde el que el naufragio se deslizó hacia aguas más profundas. Una gruesa capa de la bodega del barco se había acumulado en la superficie. De los 18 hombres a bordo, solo dos sobrevivieron al hundimiento: el capitán George W. Dow y el ingeniero Edward L. Rowe. Todos aquellos cuyos cuerpos pudieron ser recuperados fueron enterrados en una fosa común en el cementerio de St Agnes.
El fragmentado y disperso naufragio del Thomas W. Lawson se encuentra ahora al noreste de Shag Rock a una profundidad de 60 pies y puede ser visitado por buceadores en condiciones climáticas tranquilas. Una de las anclas está ahora construida en la pared exterior de Bleak House, Broadstairs, la antigua casa de Charles Dickens, y se puede ver con una imagen de la goleta.
