Es innegable que estamos usando lo poco que queda del petróleo de la Tierra, y debido a eso, se está volviendo muy caro. Para reducir los costos de combustible, las compañías navieras están volviendo a fabricar y usar veleros. Sí, en serio. Veleros. Pero no se parecen en nada a los que has visto hasta ahora.
Seguramente sabes como lucen las velas: la mayoría de veces tienen forma de rectángulo, a veces de triángulos, y casi siempre están hechas de tela. Pero aunque esas cosas que puedes ver en el GIF sobre estas líneas no se parecen a las velas que conoces, no dejan de ser velas. Simplemente no funcionan como las que conoces.
Las velas que has visto hasta ahora dependen del viento que actúa directamente sobre ellas para proporcionar propulsión. Pero estos nuevos tipos de velas, conocidas como “velas del rotor”, se basan en un principio de la física llamado “el efecto Magnus”. Aquí explica como funcionan este ingeniero con acento finlandés de Norsepower, la compañía que los fabrica:
Vale, en realidad el vídeo se dedica a destacar la cantidad de dinero que las navieras pueden ahorrar con las velas del rotor y no a explicar cómo funcionan. Así que lo explicaré. Si deseas conocer en persona cómo funciona el efecto Magnus, no necesitas de una vela rotos sino solamente de una pelota de baloncesto y una represa enorme:
El giro de un objeto, bien sea una vela de rotor o una pelota de baloncesto, arrastra aire a su alrededor mientras gira. Eso crea un área de menor presión en un lado del objeto, lo que tira del objeto hacia adelante.
Las alas de los aviones, e incluso las velas tradicionales fabricadas en los últimos dos siglos, funcionan con principios similares basados en utilizar baja presión para inducir el movimiento. En el caso de las alas de los aviones, el movimiento es hacia arriba, en el caso de las velas, el movimiento es hacia adelante.
Al girar, las velas del rotor tiran a la nave a la que están unidas hacia adelante, usando nada más que energía eólica. Con suficiente propulsión de viento, los barcos pueden disminuir la velocidad de sus motores, ahorrando combustible. Idealmente, los motores podrían ser apagados por completo.
Y aunque todo esto parece ser mágico y genial, es posible imaginar que la vela de rotor es una de esas tecnologías extravagantes que lees que es un “concepto” pero que nunca se usa realmente. Sí, los finlandeses pueden ponerlo en un barco, pero en general este tipo de tecnologías no pasan de ser más que un concepto.
Sin embargo, esta vez es distinto. Eso es porque Maersk, la compañía naviera más grande del mundo, lo está instalando en uno de sus barcos, el Pelican (puedes ver el vídeo de la instalación aquí), según informa el Wall Street Journal:
El gigante danés Maersk Tankers anunció que ha instalado cilindros giratorios de 30 metros de altura en uno de sus buques cargueros para productos, agregando dispositivos que son velas de alta tecnología que podrían reducir la factura de combustible del buque hasta en un 10%. Si el sistema cumple durante las pruebas, Maersk podría usar la tecnología en docenas de barcos en su flota de 164 petroleros.
El Wall Street Journal señala que Maersk gasta más de 3.000 millones de dólares en combustible al año, por lo que una reducción del 10% en toda la flota podría generar ahorros masivos, más que suficientes para cubrir el costo de hasta 2 millones de euros que supone instalar las velas de rotor en un barco.
Y no solo están siendo instaladas en cargueros, según dice World Maritime News:
Con la instalación en el Maersk Pelican, ahora hay tres buques operando diariamente a nivel comercial utilizando las velas de rotor de Norsepower.
Entre estos navíos también se encuentran el M/V Estraden, un buque que ofrece un servicio de carga entre el Reino Unido y Bélgica; y el Viking Grace, un ferry de Viking Line que viaja entre Finlandia y Suecia.
Es posible que siempre hayas imaginado que en el futuro todos viajaríamos a bordo de ekranoplanos con propulsión a chorro.
Pero no.
Volveremos a los veleros.